北京三环是什么意思？
首先，这个“三环路”不是官方用语。在北京官方地图、交通地图甚至公交手册上，都找不到“三环路”这个名字（至少我没看到过）。 “三环路”是老百姓口头的称谓，是因为三环路的环线性质与广州的环城高速公路类似。而之所以把三环路和二环路一起叫作“城里”，是因为他们都在市区范围内。 如果你非要在官方文件中寻找关于这“三环路”的记载……你只能找到“三环路高速”这一名称，而且它也不是指北京市的三环路，而是京港澳高速（G4）的一段。这条高速在北京市域外的线路走向基本是与现成的三环辅路一致的，当然它在市区内的路线是有改变的——取直了。 为什么要在市内取直？因为京港澳在高速通过北京时遇到第一个瓶颈：南三环。 是的，现在的三环路在历史上并不是环形道路。历史上的三环是南北向的，即现在的三环主路（大三环）。而现在的南三环则是当时的三环与四环路之间的区域。也就是说以前的南三环并不是环线，而是一个横断面——与现在的二环路一样。
那么为什么以前没有四环呢？ 因为北京只有东西两向的快速路规划。西外大街和东长安街分别是古代北京的外城和外东路。在明代重修外城后，这两条街就成了“六部”的所在地；到清代又重修了内城，在皇城的南边修建了景山等建筑，形成了今天的南中轴线和北中轴线。这两条轴线就是北京的“大动脉”。 而其他的道路都是配给这两条主线的。因此除了现在已不存在的内城城墙以及崇文门至正阳门的城墙以外，以前的北京的道路都是东西向的。
直到20世纪70年代以后，北京才开始了建设环路的时代，并在90年代完成了四环路的建设。虽然历史上北京有很多环线，但唯独现在的这些环线是最有名的。