十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。 为什么选择这十二种动物作为属相？这与中国古代阴阳五行之说密切相关。 在中国古代先民看来，世界是由金、木、水、火、土五种元素组成的，相应地，自然界也分别有五种属性的动物。其中，“子”代表十二生肖的首领，即属鼠的人；“丑”代表属牛的人……以此类推。 具体是：
根据这种观点，每一个年出生的人都具备所属年的特征属性。例如，鼠年生人具有子年所具有的特征属性，牛年生人则具有丑年所具有的特征属性。而十二生肖首尾相合，形成完整循环，因此每一个人出生的年份都具有这些属性的“纯”与“杂”。
当然，这样的解释并不是官方说法，亦没有科学依据。但人们依旧乐此不疲地用它来为自己算命或者为后代取名。 值得一提的是，12个生肖原本指的是12位神灵：
焦晶莹优质答主在十二生肖中，中国人历来把鼠放在首位，这是由“地支”十二位次的决定，由于“地支”相配的“天干”是以“甲”字为首的，于是“地支”首位的“子”与“甲”字配合为“甲子”，成为60花甲的第一位，属“子”的生肖“鼠”也因此成了十二生肖的首位。
关于“子鼠”为十二属首的排序问题，我国民俗学家高成鸢在他的专著《生肖与中国传统文化》一书中，也有专门分析他认为：按天干地支纪年法中的十二地支与十二生肖的对应关系，子为夜(北方正中)，位于十二地支的首段，十二生肖中的鼠与子相对应，而居于十二生肖的首位。同时，按古人的解释，老鼠是全阴之物，它具有适应性强、繁殖能力强、生命力强的习性。
子鼠的由来，还有一个有趣的传说：相传玉皇大帝为选十二生肖，特请鼠王当领队。鼠王召集天下动物，挑了牛、羊、马、兔等一大群，让它们排着长队上天，自己却溜在后面捣鬼。一路上，鼠王暗中使坏，把羊、马、兔，纷纷踩到水沟里、摔到山沟中，最后只剩了“老犟牛”不愿再驮它。玉皇大帝见动物排着牛打头，就按队次封了生肖，鼠因在牛头上啃草，也被封在了鼠前。
